Родился 2 апреля 1955 года в Москве. Окончил исторический факультет МГУ (1977) по специальности «историк, преподаватель истории со знанием иностранного языка». Журналист и общественный деятель, создатель и ведущий ряда программ на российском телевидении и радио. Профессор и заведующий кафедрой журналистики на факультете журналистики Института Массмедиа РГГУ (с 2007). Директор Института массмедиа и рекламы РГГУ (с 2010). Член Общественной коллегии по жалобам на прессу, член Совета при Президенте Российской Федерации по развитию гражданского общества и правам человека.

На телевидении — с 1991 года. Автор и ведущий цикла исторических телевизионных программ и телефильмов. В разное время вёл телевизионные программы «Подробности», «Контрасты», «Суд времени», «Исторический процесс». С апреля 1996 по ноябрь 2007 года — автор и ведущий аналитической программы «Зеркало» на телеканале «РТР» (впоследствии — «Россия»). С 1996 года — заместитель председателя, а с февраля 1997 по май 1998 года — председатель ВГТРК. С апреля по сентябрь 2002 года был ведущим программы «Клуб сенаторов» на «РТР». С октября 2003 по апрель 2013 года — автор и ведущий цикла документальных передач об истории России «Исторические хроники с Николаем Сванидзе» на канале «Россия»; с 3 января 2015 по 26 апреля 2017 года радиоверсия проекта выходила на радиостанции «Комсомольская правда». С 23 января 2009 по 10 июня 2010 и с 7 июня по 27 декабря 2013 года был автором и ведущим программы «Красный угол» на канале «Россия». С 23 марта по 28 декабря 2016 года — ведущий авторской передачи «Реплика Николая Сванидзе» на том же канале. С 24 января 2018 по 19 февраля 2022 года — автор и ведущий цикла коротких программ «100 лет назад. Исторический календарь».

С ноября 2013 по январь 2022 года работал на радиостанции «Серебряный дождь». Ведущий программ «Тема дня за 60 секунд» (2013—2022), «История в лицах» (2015—2020), «Главные темы недели» (2015—2017).

С ноября 2005 по май 2014 года — член Общественной палаты Российской Федерации.

В 2010 году был одним из организаторов общественной кампании против учебного пособия докторов исторических наук, профессоров исторического факультета МГУ А. С. Барсенкова и А. И. Вдовина «История России. 1917—2009».

Автор ряда документально-исторических фильмов, в которых поднимались темы репрессий, прав человека, демократических преобразований, — «Жаркий август 91 года», «13 месяцев Егора Гайдара», «XX съезд», «Годовщина», «Обреченные», «Наша гражданская война», «Не враги» и других.

Граждан России, у которых нынешняя война вызывает не душевный подъем, а резкое неприятие, немало... И пока не приостановлено действие Конституции, они имеют право быть услышанными (29.10.2022)