Родился 2 марта 1930 года в г. Середина-Буда Сумской обл. (Украина). В 1954 г. окончил биофак МГУ. Биофизик, специалист в области нейронных сетей. Жил и работал в Москве. Опубликовал более 60 научных работ; в 1964 г. защитил диссертацию и получил ученую степень кандидата биологических наук.

C середины 1950-х гг. принимал участие в борьбе против «учения Лысенко». С 1968 г. примкнул к движению в защиту прав человека в СССР. В мае 1969 г. вошел в состав Инициативной группы защиты прав человека в СССР – первой независимой правозащитной общественной ассоциации в стране. С 1971 г. один из ведущих участников издания «Хроники текущих событий» – машинописного информационного бюллетеня советских правозащитников.

28 декабря 1974 г. был арестован по обвинению в «антисоветской агитации и пропаганде». В декабре 1975 года суд приговорил его к 7 годам лагерей строгого режима и 3 годам ссылки. Срок отбывал в Скальнинских (Пермских) лагерях и в Чистопольской тюрьме; в ссылку был отправлен на Колыму. По отбытии срока ссылки поселился в г. Калинине (ныне Тверь).

В годы перестройки вернулся в Москву. Принимал участие в различных общественных инициативах: входил в оргкомитет Международного гуманитарного семинара (декабрь 1987), участвовал в создании пресс-клуба «Гласность», в учредительном съезде общества «Мемориал» (с 1990 – сопредседатель этого общества). В 1989 г., по рекомендации А.Д. Сахарова, назначен сопредседателем с советской стороны Проектной группы по правам человека при Международном фонде за выживание и развитие человечества (впоследствии – Российско-американская группа по правам человека). Тогда же вошел в Московскую Хельсинкскую группу.

С 1990 по 1993 гг. – депутат Съезда народных депутатов России, член Президиума Верховного Совета Российской Федерации. Дважды, – в 1993 и 1995 гг., – был избран депутатом Государственной Думы РФ. С 1996 г. – член российской делегации на Парламентской Ассамблее Совета Европы. 

В 1993 г. принял активное участие в создании движения, а затем и партии «Выбор России» (ныне – «Демократический выбор России»). Член Политсовета ДВР.

Председатель Комитета по правам человека Верховного Совета России (1990–1993); Председатель Комиссии по правам человека при Президенте России (с 1993; в январе 1996 подал в отставку). В январе 1994 г. избран первым Уполномоченным по правам человека (смещен Государственной Думой с этого поста в марте 1995 г.).
 

Сергей Ковалев, 1995. Фото: Н. Малышев (ИТАР-ТАСС)

Один из авторов Российской Декларации прав человека и гражданина (январь 1991) – рамочного документа, определившего будущие конституционные нормы Российской Федерации в области прав человека. Играл ведущую роль в разработке 2-й главы ныне действующей Конституции России – «Права и свободы человека и гражданина», а также ряда федеральных законов, затрагивающих проблематику прав человека.

В 1994–1996 гг. получил широкую известность как последовательный и резкий критик политики Кремля в Чечне. В первые же дни войны отправляется в район боевых действий. «Группа Сергея Ковалева», состоящая из ряда депутатов и представителей общественных организаций, собирает информацию о происходящем и прикладывает максимальные усилия для того, чтобы эта информация получила широкую огласку. При поддержке общества «Мемориал» и ряда других общественных организаций создается Миссия Уполномоченного по правам человека на Северном Кавказе (с марта – Миссия общественных организаций под руководством С.А. Ковалева). С. Ковалев и его коллеги сыграли решающую роль в спасении заложников в Буденновске в июне 1995 г.

В декабре 1996 года Ковалев организовал новую общественную организацию – Институт прав человека, с того времени возглавлял его. Сергей Ковалёв – был руководителем Российского Мемориала.

Сергей Ковалев – лауреат более чем десятка международных премий, почетный доктор ряда европейских университетов.

Умер 9 августа 2021 года в Москве.

Фото вверху: Сергей Карпов / ТАСС

Сергей Ковалев: 950 слов о себе

«Понимаешь, что стыдно молчать». Сопредседатели МХГ Валерий Борщев и Вячеслав Бахмин о Сергее Ковалеве (14.08.2021)

В Москве простились с правозащитником Сергеем Ковалевым

И один в Думе воин? Роль личности в современной истории. В Москве прощались с Сергеем Ковалевым

«Я не хотел, чтобы мне было стыдно перед своими детьми». Правозащитники вспоминают Сергея Ковалева

Член МХГ Илья Шаблинский: Правозащитное движение непобедимо, бороться с ним бесполезно. Памяти Сергея Ковалева

Член МХГ Лев Пономарев: Камертон Ковалева

Член МХГ Борис Альтшулер: Прощальное слово Сергею Ковалеву

Так умирают праведники. Ушел из жизни Сергей Адамович Ковалев

«Мы были изобретателями велосипеда»: умер правозащитник Сергей Ковалев (РБК, 9.08.2021)

«Все, что он предвидел, состоялось»: чем запомнится правозащитник Сергей Ковалев и почему он был против Ельцина и Путина (Дождь, 9.08.2021)

Светлана Ганнушкина о годах работы и дружбы с Сергеем Адамовичем Ковалевым

Юлий Рыбаков: Нас осталось мало, мы да наша боль... Памяти Сергея Ковалева

Александр Черкасов: Человек запрещенной профессии. О «Хронике текущих событий» и Сергее Ковалеве

Как в Чечне искали, обменивали и торговали пленными. Александр Черкасов о работе «группы Ковалева» (1.09.2021)

Международная онлайн-конференция «Тревога и надежда. XXI век», приуроченная к 100-летию Андрея Сахарова (24–25 мая 2021)

Участники переговоров рассказали, как освободили заложников из плена чеченских боевиков во время захвата Буденновска

Олег Орлов: Дневник участника переговоров в Буденновске

Достижения, идеи и уроки правозащитника Сергея Ковалева. Круглый стол в Сахаровском центре к 90-летию правозащитника (6.03.2020)

2 марта 2020 года Сергею Ковалеву исполнилось 90 лет

«Сергей Ковалев. К 90-летию со дня рождения».​ О начале правозащитной деятельности, аресте и заключении, о борьбе Сахарова за освобождение Сергея Ковалева и их дружбе в спецпроекте Сахаровского центра

Сергей Ковалев: Сахаров был добрее меня. А без доброты нельзя

Сергей Ковалев: За мной были лагеря, был Сахаров… Глава из книги «СПЧ: искусство невозможного», подготовленной к 25-летию Совета по правам человека при президенте РФ

«Алфавит инакомыслия» на Радио Свобода. Сергей Ковалев

"Возвращение имен" в Москве у Соловецкого камня. 29 октября 2018 года. Члены МХГ Сергей Ковалев (слева) и Валерий Борщев.

Сергей Ковалев, депутат Госдумы в то время, уполномоченный по правам человека в России, и его коллеги сыграли решающую роль в спасении заложников в Буденновске в июне 1995 г. Именно Ковалев вел переговоры с Шамилем Басаевым, а затем добровольно согласился стать заложником боевиков. Момент подписания соглашения о прекращении боевых действий в Чечне. Слева Сергей Ковалев. 18 июня 1995 года. Фото: Валерий Яков / AP

19 июня 1995 года. Сергей Ковалев в Буденновске в здании захваченной боевиками больницы в ожидании автобусов, которые должны отвезти террористов и заложников в Чечню. Фото: Reuters

Сергей Ковалев в качестве добровольного заложника в автобусе с боевиками Шамиля Басаева, захватившими больницу в Буденновске 18 июня 1995 года

Фото: Геннадий Хамельянин / ТАСС

Пресс-конференция депутата Государственной Думы РФ, правозащитника Сергея Адамовича Ковалева в знак протеста войны в Чечне. 1.02.1995 года. Фото: РИА Новости / Владимир Федоренко

Сергей Ковалев, Андрей Сахаров, Елена Боннэр и Лариса Богораз – над созданием списка подлежащих освобождению политзаключенных для передачи его М.С. Горбачеву. 1988 год. Фото: Татьяна Янкелевич

Фильм о Сергее Ковалеве из цикла видеопрограмм «Параллели, события, люди» об истории диссидентского движения в СССР и о связи этого движения с современностью:

Фотографии общества «Мемориал»:

Сергей Ковалев. Лаборант кафедры биофизики МГУ. 1955

Сергей Ковалев. Лето 1974

Литовские и российские диссиденты (будущие члены Московской и Литовской Хельсинкских групп) в день суда над Сергеем Ковалевым. Вильнюс, декабрь 1975. Слева направо: пятый Юрий Орлов, одиннадцатый Андрей Сахаров.

Сергей Ковалев с женой и дочерью в ссылке. Магаданская область. 1982-1983

Фото: РИА Новости

Сергей Ковалев в Чечне. 1995. Фото Томаша Кизны

В Сандормохе. 1997 год

Сергей Ковалев у памятника жертвам репрессий («Соловецкий камень») на Лубянской площади. 1990-е годы. Фото: Дмитрий Борко

В карцере бывшего лагеря Пермь-36. 1998 год

Фото: Владимир Федоренко / РИА Новости. На фото: депутат Госдумы, правозащитник Сергей Ковалев покидает зал заседаний в знак протеста, январь 2000 года.

Фото: Григорий Собченко / «Коммерсантъ». На фото: Сергей Ковалев во время акции протеста «против наступления на российские неправительственные организации» на Лубянской площади в 2006 году.

Сергей Ковалев. Фото: Юрий Тимофеев / RFE/RL

Фото: Дмитрий Борко

Фото: Дмитрий Лебедев / «Коммерсантъ». На фото: диссидент, основательница партии «Демократический союз» Валерия Новодворская и Сергей Ковалев на Всероссийском чрезвычайном съезде в защиту прав человека, Москва, 2001 год.

На рыбалке

Фото: Vincent Kessler / Reuters. В 2009 году Сергей Ковалев (на фото справа) вместе с председателем совета центра «Мемориал» (признан иноагентом) Олегом Орловым и председателем МХГ Людмилой Алексеевой стал лауреатом правозащитной премии имени Сахарова, учрежденной Европарламентом.

3 марта 2015 года. Прощание с Борисом Немцовым

Фото: Руслан Кривобок / РИА Новости.